Das Kurzzeitkonto wird im Unterschied zu einem Geldkonto in der Einheit „Stunden“ geführt. Es sollte ein Ausgleichszeitraum definiert werden, in dem angesammelte Überstunden wieder abgebaut, gesammelte Minusstunden wieder aufgebaut werden. Dieser Ausgleichszeitraum für Mehr- und Minderarbeit sollte bei maximal einem Jahr liegen, je nach Unternehmenslage auch darunter. Der Grund für diese empfohlene Ausgleichsspanne liegt im Arbeitszeitgesetz: Arbeitszeiten über 8 Stunden werktäglich müssen innerhalb von 6 Monaten (vorher oder nachher) ausgeglichen werden (§3 ArbZG). 

Welchen Umfang ein Arbeitszeitkonto hat, hängt von der Auftragssituation des Unternehmens oder der Abteilung ab: Sind nur geringe Schwankungen in der Auftragslage üblich, reichen 10-20 Minus- bis Plusstunden. Verzeichnet ein Unternehmen starke saisonale Schwankungen, sind bis zu 100 Minus- und Plusstunden denkbar. Entscheidend sollte immer die Überlegung sein: Sind wir in der Lage, anfallende Plus-Stunden innerhalb eines Jahres wieder abzubauen, angefallene Minusstunden wieder aufzubauen?

Das Ampelkonto stellt eine Weiterentwicklung des klassischen Arbeitszeitkontos dar. Hier wird das Plus- und Minus-Volumen des Kontos in drei Bereiche eingeteilt, die ähnlich einer Verkehrsampel als grüner, gelber und roter Bereich bezeichnet werden.

• Im grünen Bereich besteht noch eine geringe Abweichung von der vertraglich vereinbarten Arbeitszeit. Es kann davon ausgegangen werden, dass die Beschäftigten in Eigenverantwortung die Mehr- oder Minderarbeit wieder ausgleichen. Es ist kein Eingreifen des Vorgesetzten erforderlich.
• Im gelben Bereich hat schon eine erhebliche Ansammlung von Mehr- oder Minderarbeit stattgefunden, die nicht ohne weiteres auszugleichen ist. Für diese Phase sind daher konkrete Maßnahmen vorgesehen, beispielsweise, dass weitere Überstunden nur mit Genehmigung des Vorgesetzten gemacht werden können oder dass die Beschäftigten verpflichtet sind, im Team Maßnahmen zur Verringerung zu vereinbaren.
• Im roten Bereich wird ein Abbau der angesammelten Überstunden im Tagesgeschäft schon schwierig. In diesem Fall sind gemeinsam von Beschäftigtem und Vorgesetztem konkrete Maßnahmen zur Rückkehr in den grünen Bereich zu vereinbaren.

Der Vorteil des Ampelmodells liegt in den eingebauten „Aufmerksamkeitsschwellen“, die eine Maßnahme erfordern. Damit kann vermieden werden, dass das Arbeitszeitkonto quasi unbemerkt immer weiter ansteigt.

Das Beispiel in der Grafik zeigt ein mögliches Ampelsystem:

Während der Wirtschaftskrise 2008 waren viele Unternehmen froh über prall gefüllte Arbeitszeitkonten, denn in Phasen geringer Auslastung haben sie ihre Arbeitszeitkonten geleert und mussten ihre qualifizierten Fachkräfte nicht entlassen. Unternehmen, die regelmäßig mit solchen stark schwankenden, arbeitsplatzgefährdenden Situationen rechnen müssen, können gezielt Beschäftigungssicherungskonten aufbauen. Im Unterschied zu einem normalen Kurzzeitkonto werden hier über einen bestimmten Zeitraum kontinuierlich von allen Beschäftigten Stunden für das Konto „erarbeitet“, die den Beschäftigten nicht zur freien Verfügung stehen, sondern die für Phasen schlechter Auftragslage zurückgehalten werden (quasi ein „Notgroschen“).

Zwei wichtige Aspekte sind dabei aber zu berücksichtigen:

Selbst wenn für diese Überstunden Rückstellungen gebildet werden, sind diese nicht insolvenzgesichert, im schlimmsten Fall gehen die Beschäftigten leer aus.

Außerdem sollten die Überstunden über einen längeren Zeitraum angespart werden, denn zu viele Überstunden in kurzer Zeit können sich gesundheitsgefährdend auswirken.

Das Instrument ist daher mit Bedacht zu gestalten und sollte nur zum Einsatz kommen, wenn tatsächlich existenziell bedrohliche Schwankungen zu erwarten sind.